Private equity heeft in de zorg vaak een slecht imago. Denk aan commerciële klinieken of thuiszorgorganisaties waar rendement belangrijker lijkt dan kwaliteit. Maar wie met René Kuijten, partner bij EQT Life Sciences, spreekt, hoort een heel ander verhaal. Kuijten bevindt zich in het speelveld van venture capital: een specifieke vorm van private equity die investeert in veelbelovende medische startups die nog geen winst maken en dus veel risico met zich meebrengen.
De voormalig arts, McKinsey-consultant en jarenlang managing partner bij biotech-investeerder LSP, weet als geen ander hoe private equity cruciaal is voor medische vooruitgang. "Zonder investeerders gebeurt er simpelweg niets. Dan blijft een veelbelovend alzheimermedicijn in een bureaulade liggen."
Kuijten groeide op met de zorg. “Mijn vader was kinderarts, mijn moeder bioloog. Zelf studeerde ik geneeskunde, promoveerde op kinderkankeronderzoek en stond aan het begin van een medische carrière. Tot ik via mijn promotieonderzoek in Amerika in aanraking kwam met McKinsey. Ik ontdekte dat je ook op een andere manier impact kon maken. Niet in één ziekenhuis, maar op systeemniveau."
Na acht jaar strategieconsulting, onder andere in de zorgsector, stapte hij over naar Life Sciences Partners (LSP), destijds een kleine investeringsmaatschappij gericht op biotechnologie. Toen René Kuijten begon, beheerde LSP 25 miljoen gulden. In 2021 was dat opgelopen tot ruim drie miljard euro en fuseerde het bedrijf met de internationale EQT-Group tot EQT Life Sciences.
Wat EQT Life Sciences doet, klinkt simpel: investeren in medische innovaties die veelbelovend zijn, maar nog nauwelijks financiering krijgen. René Kuijten: “Vaak gaat het om universitaire vindingen die nog getest moeten worden op veiligheid en effectiviteit. Universiteiten kunnen veel, maar de vertaalslag naar de praktijk vergt enorme bedragen, kennis en durf. Dat is precies waar private investeerders als wij in beeld komen."
Niet elk idee haalt de finish, geeft René Kuijten toe. "Maar de successen zijn spectaculair. We hebben bedrijven gesteund die nu miljarden waard zijn. Dat waren ooit hoogleraren met een goed idee en nul euro."
Een van de recente wapenfeiten: het opzetten van 's werelds eerste gespecialiseerde fonds voor dementie. Kuijten: "Iedereen kent wel iemand met dementie, maar op het gebied van investeringen is het jarenlang een blinde vlek geweest. Waarom? Omdat het complex is, langdurig en medisch lastig te doorgronden."
Juist daarom besloot Kuijten met zijn team het anders te doen. Het nieuwe fonds haalde 275 miljoen euro op en investeert in vijftien veelbelovende startups die zich richten op vroege diagnose en gerichte behandeling. "Wat kanker twintig jaar geleden was, is dementie nu. Wij willen de versnelling aanjagen."
Opvallend genoeg komen steeds minder van EQT's investeringen uit Nederland. "We lopen hier achter in valorisatie van medisch onderzoek. Te weinig steun, te veel versnippering." Daarom zette Kuijten met anderen het Oncode Institute op: een publiek-private samenwerking die kennis omzet in bedrijvigheid. "Niet alleen voor de wetenschap, maar ook voor de economie."
Het stoort René Kuijten dat private equity vaak over één kam wordt geschoren. "Ja, er zijn cowboys. Maar er zijn ook investeerders die waarde toevoegen, risico durven nemen en medische vooruitgang versnellen. Zonder kapitaal geen klinische studies. En zonder studies geen nieuwe medicijnen."
"De echte keuze is niet: wel of geen private equity. De keuze is: wil je dat een veelbelovend geneesmiddel de markt haalt, of niet? Als we het aan alleen de overheid overlaten, komen we er niet."
