Foto: John Brussel
26 jaar geleden sprong Guido de Groot professioneel in het diepe. Hij wisselde zijn functie als ontwerper bij Citroën in om een langzaam gemarineerde droom na te jagen: designer van (super-) jachten. Na een moeizaam begin kwam door een verhuizing naar Leiden de wind in de zeilen. Tegenover de voormalige wollendekenfabriek vond hij een tweede thuis en begon het bedrijf te lopen. In het nog altijd zelfde pand zinken we mee af naar het begin.
De jonge Guido was een fervent tekenaar, maar uit zijn potloden vloeiden auto’s. Geen boten. De liefde voor (super-) jachten kwam pas later. “Ik was altijd meer van de auto’s en het ontwerpen er van. Daarom ben ik ook in Zwitserland op een dependance van een hoog aangeschreven Amerikaanse school transportation design gaan studeren”, steekt hij van wal. “In theorie kun je daar ook geschoold worden in trein- en bootontwerp, maar mensen gaan er voornamelijk naartoe om auto-ontwerper te worden. Mede door de sponsoring van de industrie is het een uitvoerige en geweldige leerschool.”
Van Zwitserland naar Parijs
Met de goede papieren op zak kon hij bijna gaan iene-miene-mutten tussen de autofabrikanten. Dat bleek overbodig omdat de keuze snel op Citroën viel. “Het was het complete plaatje. In Parijs wonen sprak me aan en er lag een grote uitdaging. Het merk stelde niet zoveel meer voor en moest worden opgebouwd na de overname door Peugeot. Met een braakliggende ontwerpafdeling waardoor ze allemaal jonge ontwerpers aannamen. We moesten knokken voor onze designs tegen buiten- landse studio’s en kregen enorm veel verantwoorde- lijkheid. Waren niet alleen ontwerpers achter bureautjes, maar overzagen het hele proces.”
Je kan het bijna een herstart-up binnen een bedrijf noemen. “Door de veelzijdigheid en verantwoordelijkheden heb ik er in mijn hele carrière profijt van gehad. Tot op de dag van vandaag. Hoe kun je een product dat (toentertijd) kwalitatief niet hoog in de markt ligt toch beter verkopen? Hoe ga je om met beperkte financiële middelen? En het dan toch kwalitatief hoogwaardig uit de verf te laten komen?” Bijna al zijn collega’s uit die tijd hebben inmiddels hoge functies bij fabrikanten als Jaguar, Renault en Rolls Royce. Het was een echte kweekvijver. “Na een geweldige theorieopleiding had ik wellicht de beste praktijkopleiding. En hoewel het niet de meest bijzondere auto’s zijn, ben ik ook blij dat ik kan zeggen dat ik de auto-industrie niet verlaten heb zonder eigen ontwerpen met de Xsara Coupé en Xantia Stationwagen.”
Heimelijk al langer te water
Dat vertrek uit de automotive industrie kwam niet als donderslag bij heldere hemel. Het eerste zaadje voor zijn interesse in jachten werd al geplant toen hij nog studeerde in Zwitserland. “Ik was een jaar of twintig toen ik op een vakantie toevallig de eigenaar van een grote jachtwerf in Nederland ontmoette (De Vries). Die nodigde me uit eens te komen kijken in Aalsmeer en ik was verrast dat er zulke grote jachten tussen de kassen verrezen. Dezelfde dag nog schetste ik mijn eerste jacht.”
Guido vervolgde de ingeslagen weg van auto- designer, maar bleef ondertussen zijn nieuw opgedane liefde niet uit het oog verliezen. “In de jaren daarna maakte ik een jacht als schoolopdracht en hield altijd contact met de werfeigenaar. Als ik in Nederland was liet ik hem tekeningen zien. Langzaam leerde ik mezelf aan hoe de jachten in elkaar staken, hoe de wereld werkt en wat klanten mooi vinden. In avonduren begon ik werk voor hen te doen. Illustratie tot hulp bij ontwerp. Uiteindelijk vroegen ze, terwijl ik nog bij Citroën werkte, of ik een 48-meter superjacht voor hen wilde ontwerpen. Daar heb ik niet lang over getwijfeld.” Het bleek het definitieve moment om een andere koers te gaan varen.
Een sleutel tot succes
Met een goede opleiding, brede praktijkervaring en inmiddels autodidactische kennis besloot Guido voor zichzelf te beginnen. Kapitein op eigen schip met een zee aan mogelijkheden. “Ik dacht dat het een makkie zou worden, maar zo werkt het toch niet en ik begon letterlijk vanaf nul. Het was lastig ertussen te komen, had natuurlijk helemaal geen klanten en moest dus bootshows afstruinen. Van Nice tot Florida. En je struikelt over kleine horden zoals je businesscards zonder spelfouten af te laten drukken (lacht). Het was zaak jezelf een beetje te overbluffen. Proberen in tijdschriften te komen en je een beetje groter voordoen dan je bent. Uiteindelijk heb ik veel te danken aan bepaalde klanten die met mond-tot-mondreclame een deel van het werk deden.”
'Dezelfde dag nog schetste ik mijn eerste jacht'
De eerste stappen werden vanuit een kantoor in Amsterdam gezet. Na een paar maanden is er de eerst klant, maar al snel voelt het als de verkeerde omgeving om verder te groeien. “Er was behoefte aan meer ruimte om goed te kunnen tekenen en in eerste instantie ook om te wonen. Ik kwam hier in Leiden terecht, in het pand waarvandaan we nog altijd werken. Het bleek de perfecte locatie. Dicht bij Schiphol, dicht bij werven en een geweldige stad om te werken en te wonen.” Een van de eerste klanten was lokaal en is er vandaag de dag nog. “We zijn trots dat we al jaren samenwerken met Jachtwerf Mulder, gevestigd in Voorschoten en Zoeterwoude-Rijndijk. We produceren samen schitterende jachten, inclusief een prachtige range van jachten die de werf bouwt onder de naam Mulder Favorite.”
Overal bouwend, voor iedereen
“We werken hier inmiddels met z’n achten en bijna al mijn (buitenlandse, door het specifieke werk) werknemers zijn ook in Leiden gaan wonen. We voelen ons er echt thuis.” Van één verdieping in 1999 bestrijkt het bedrijf inmiddels het hele pand. Waar de eerste schepen gebouwd worden op Nederlandse werven, varen er al snel jachten van Guido’s hand uit in Italië, Turkije, Rusland, China en Taiwan. “Helaas is het met Rusland de verkeerde kant op gegaan, maar toen we er 23 jaar geleden kwamen en 10 jachten gebouwd hebben was het een mooi avontuur, met trotse mensen en goede schepenbouwers.”
De jachten gaan overal te water en worden ook overal besteld. “Je ziet wel dat de markt verschoven is. We hadden als gezegd veel klanten in Rusland en ook Zuid-Europa. Vandaag de dag is dat meer vanuit Zuid- en Noord-Amerika als ook Azië. Het is een cyclische markt die altijd op en neer gaat, maar het valt op dat er ondanks de recente crisis nog altijd veel vraag is. En ik zie tegenwoordig minder van de wereld. Corona heeft het zakendoen echt veranderd en hoewel ik een goede pasta op z’n tijd mis, ben ik er niet rouwig om dat ik niet meer constant in het vliegtuig zit. Al was een klaarstaande privéjet, nog bij een van mijn eerste klanten, een onvergetelijke ervaring.”
Van custom- tot productiejachten
De variatie in het werk maakt het nog elke dag leuk. Variatie in klanten, wensen en jachten. “Elk project is anders. Soms is het futuristisch, soms traditioneel tijdloos. Soms ben je weken op zoek naar deurgreepjes die 200 jaar geleden gemaakt werden, soms wil iemand een hele lichtshow in zijn plafond. En dan is er plots iemand die een geïntegreerde duikboot in het jacht wil.” De jachtindustrie is ook klanten kunnen entertainen en er goed mee door een deur kunnen. “Ik had toevallig vanochtend de langste klant ooit aan de lijn, waarmee ik nog altijd goed contact heb. De ontwikkeling en bouw van dat jacht duurde elf jaar, mede doordat het een van de eerste hybriden was. Een techniek die helaas nog altijd erg duur is om op grote schaal aan te bieden. Het snelst ontworpen en gebouwde jacht over dertig meter bij ons was onder twee jaar, maar dat was ook voor twee mensen van boven de 80 die liever niet nog 11 jaar wilden wachten! Het werd een volledig rolstoelvriendelijk jacht, met ingebouwde lift.”
Een recent succesvol project is de samenwerking met Vanquish Yachts, een Nederlands bedrijf waarvoor ze semi-custom jachten ontwerpen. “Die lopen heel goed en zo’n bedrijf zo goed zien gaan door jouw ontwerpen maakt je ook trots.” Af toe ontwerpen ze ook productiejachten die onveranderlijk van de werf komen, toch zijn de meeste ontwerpen volledig custom. “Vaak maak ik nog handmatig een schets tijdens de eerste ontmoeting met de klant. Daarna ga je verder aftasten bij elkaar wat je wil aan de hand van 3D modelleren op de computer. Iets wat bij Citroën nog met klei gedaan werd! Wij doen het esthetische en de naval architecten het onderwaterschip. Daarmee is ook weer samenwerking nodig. Misschien is het leukst wel als we carte blanche krijgen van een klant. Dat de klant zegt ‘verras me maar’. Dat er zoveel vertrouwen is dat als wij het doen, het dan een uniek jacht wordt. We werken altijd aan meerdere jachten tegelijk, maar het lijkt me ook nog eens geweldig als er een klant komt voor een jacht van meer dan 100 meter. Daar komt zoveel bij kijken en werk je dan ook volledig met het hele team aan.”
GUIDO DE GROOT DESIGN
Hogewoerd 122
2311 HT Leiden
071 - 566 30 40
www.guidodegroot.com
